przez uzdrowisko należy rozumieć obszar, na terenie którego prowadzone jest lecznictwo uzdrowiskowe, wydzielony w celu wykorzystania i ochrony znajdujących się na jego obszarze naturalnych surowców leczniczych, spełniający warunki, o których mowa w art. 34 ust. 1, któremu został nadany status uzdrowiska.Z kolei status uzdrowiska może być nadany obszarowi, który spełnia łącznie następujące warunki:

1) posiada złoża naturalnych surowców leczniczych o potwierdzonych właściwościach leczniczych na zasadach określonych w ustawie;
2) posiada klimat o właściwościach leczniczych potwierdzonych na zasadach określonych w ustawie;
3) na jego obszarze znajdują się zakłady lecznictwa uzdrowiskowego i urządzenia lecznictwa uzdrowiskowego, przygotowane do prowadzenia lecznictwa uzdrowiskowego;
4) spełnia określone w przepisach o ochronie środowiska wymagania w stosunku do środowiska;
5) posiada infrastrukturę techniczną w zakresie gospodarki wodno-ściekowej, energetycznej, w zakresie transportu zbiorowego, a także prowadzi gospodarkę odpadami.

Jednocześnie należy wskazać, iż status obszaru ochrony uzdrowiskowej może być nadany obszarowi, który spełnia łącznie warunki, o których mowa wyżej w punktach 1, 2, 4 i 5.
Obszary, które spełniają wszystkie warunki o których mowa w art. 34 ust. 1 Ustawy (z wyłączeniem ust. 1 pkt. 3), mają możliwość uzyskania statusu obszaru ochrony uzdrowiskowej. Decyzję o powołaniu uzdrowiska wydaje rada ministrów w drodze rozporządzenia. Na obszarze uzdrowiska lub obszarze ochrony uzdrowiskowej wydzielane są trzy strefy ochronne („A”, „B” i „C”), w których ograniczone jest prowadzenie różnego rodzaju działalności. Ustawa określa również zadania jakie nakładane są m.in. na jednostki samorządowe i rządowe (np. powoływanie i odwoływanie naczelnego lekarza uzdrowiska przez wojewodę, sporządzenie operatu uzdrowiskowego przez gminę, uchwalenie statutu uzdrowiska przez radę gminy).

Granice obszaru, któremu został nadany status uzdrowiska albo status obszaru ochrony uzdrowiskowej, pokrywają się z granicami administracyjnymi gmin, miast lub jednostek pomocniczych gmin.

Gminą uzdrowiskową jest jednak tylko gmina, której obszarowi lub jego części został nadany status uzdrowiska w trybie określonym w Ustawie (art. 2 pkt. 2 Ustawy). A zatem do uzyskania przez gminę statusu gminy uzdrowiskowej konieczne jest istnienie na jej terenie zakładów lecznictwa uzdrowiskowego i urządzeń lecznictwa uzdrowiskowego przygotowanych do prowadzenia lecznictwa uzdrowiskowego. Ustanowienie obszaru ochrony uzdrowiskowej – jak wynika z literalnego rozumienia definicji – nie wystarcza do określenia gminy jako gminy uzdrowiskowej.