Jako cudzoziemiec jest traktowana osoba fizyczna, nieposiadająca obywatelstwa polskiego, osoba prawna z siedzibą za granicą, nieposiadająca osobowości prawnej spółka z siedzibą za granicą, utworzona według przepisów zagranicznych oraz osoba prawna i spółka handlowa nieposiadająca osobowości prawnej, mająca siedzibę w Polsce i kontrolowana bezpośrednio lub pośrednio przez osoby lub spółki zagraniczne. Za kontrolowaną uważa się spółkę handlową, w której cudzoziemiec lub cudzoziemcy dysponują bezpośrednio lub pośrednio powyżej 50% głosów na zgromadzeniu wspólników lub na walnym zgromadzeniu (także jako zastawnik, użytkownik lub na podstawie porozumień z innymi osobami) albo w której cudzoziemcy mają pozycję dominującą w rozumieniu kodeksu spółek handlowych.

Cudzoziemcy, będący obywatelami lub przedsiębiorcami państw Europejskiego Obszaru Gospodarczego i Szwajcarii korzystają ze zwolnienia od obowiązku uzyskania zezwolenia na nabycie nieruchomości w Polsce. Jedynym wyjątkiem od tego zwolnienia, tj. przypadkiem, kiedy potrzebują oni zezwolenia, jest nabycie nieruchomości rolnych i leśnych – do dnia 1 maja 2016 r.

O klasyfikacji nieruchomości jako rolna albo leśna decyduje plan zagospodarowania przestrzennego. Jeżeli na terenie, na którym nieruchomość jest położona nie obowiązuje plan zagospodarowania przestrzennego, decyduje zapis w ewidencji gruntów i budynków, tj. oznaczenie gruntów jako użytki rolne lub leśne.

Jednakże nie wymaga zezwolenia nabycie przez cudzoziemców z EOG lub Szwajcarii udziałów lub akcji w polskiej spółce handlowej, będącej właścicielem lub użytkownikiem wieczystym nieruchomości rolnej lub leśnej. Wyjątek od „swobodnego” nabycia nieruchomości, stanowiącego wyraz wspólnotowej zasady swobodnego przepływu kapitału, nie może być bowiem interpretowany rozszerzająco, co oznacza, że jedynym przypadkiem, kiedy dla cudzoziemców z EOG lub Szwajcarii zezwolenie będzie obligatoryjne jest bezpośrednie nabycie nieruchomości sklasyfikowanych jako rolne lub leśne.