Cykl życia produktu to zatem okres od momentu wprowadzenia produktu na rynek do momentu wycofana tego produktu z rynku. W różnych fazach tego cyklu osiąga się różne nakłady kosztów o uzyskuje różne przychody.

Rys. 1 Krzywa cyklu życia produktu

W cyklu życia produktu wyróżnia się pięciu podstawowych faz:

1. Badania i rozwój – jest to faza przedprodukcyjna. Podmiot ponosi się jedynie koszty związane z projektowaniem i przygotowaniem produkcji nowych wyrobów. Warto wiedzieć, że często te koszty są bardzo wysokie i przesądzają o rentowności całego przedsięwzięcia.
2. Wprowadzanie – w tej fazie rozpoczyna się sprzedaż, ponoszone są koszty związane z produkcją i sprzedażą, występuje często bardzo wysoki poziom kosztów promocji ponoszony w celu zainicjowania sprzedaży. Podmiot zaczyna osiągać przychody. Łączne przychody są z reguły wyższe niż koszty produkcji, zaopatrzenia i sprzedaży, ale skumulowane nie przewyższają jeszcze kosztów badania i rozwoju i skumulowanych kosztów tej fazy.
3. Wzrost –w tej fazie firma wytwarza i sprzedaje coraz większe ilości produktów w tej fazie skumulowane przychody zaczynają przewyższać skumulowane koszty ponoszone w tej fazie i w fazach poprzednich.
4. Dojrzałość –z koleina tym etapie życia przychody ze sprzedaży osiągają najwyższy poziom. zmniejsza się jednak dynamika sprzedaży, bo pojawiają się na rynku dobra konkurencyjne.
5. Spadek – systematyczny spadek wielkości sprzedaży a zatem i przychodów. Rynek jest już nasycony, pojawiły się dobra konkurencyjne. Przedsiębiorstwo zmniejsza nakłady na promocję i reklamę. Pojawiają się koszty związane z zakańczaniem produkcji danego wyrobu i de inwestycji majątku produkcyjnego. Czasami jeszcze koszty ekologiczne tj. utylizacji produktów i odpadów.

Rachunek cyklu życia produktu powinien być połączony z rachunkiem wyników nie tylko w przekroju faz cyklu życia, ale także narastająco przez cały okres życia produktu.